이전까지 막연한 찬양의 대상에 불과했던 자유라는 개념을 철학적 원리로서 면밀히 분석하고 사회적·윤리적 차원으로 끌어올려 구체화한 자유주의 사상의 고전이다. 이 책은 명확한 자유의 원칙을 제시한다. 개인은 그의 행위가 그 자신을 제외한 어떤 사람의 이익과도 관련되지 않는 한, 그의 행위에 대해 사회에 책임을 지지 않고, 타인의 이익에 해를 끼치는 행위에 대해 개인은 책임이 있으며, 필요하다면 사회적 또는 법적 처벌을 받을 수 있다는 것이 그것이다. 개인의 자유와 사회의 권위에 대한 밀의 설명은 왜 이 책이 자유주의 사상의 고전이 되었는지를 알려준다. 뉴욕 시립 대학의 명예 교수인 거트루드 힘멜파브가 쓴 서문에는 『자유론』의 역사와 가치를 자세히 설명하여 밀과 그의 사상에 대한 이해를 도와줄 것이다.

서문 / 『자유론』의 역사와 가치
판본과 제목에 대하여

자유론

옮긴이의 말
주해