톨스토이, 도스토예프스키와 함께 러시아 3대 문호로 꼽히는 투르게네프는 예리한 심리묘사로 보편적인 인간 감성을 표현하는 작가로 유명한 이반 투르게네프의 〈첫사랑〉은 사랑이라는 주제를 대단히 섬세하게 다룬 소설이다. 이 책은 투르게네프의 가장 대표적인 작품 〈첫사랑〉과 사랑이라는 감정에 대한 그만의 탁월한 묘사가 압권인 〈아샤〉를 함께 수록하고 있다.

〈첫사랑〉의 여주인공 지나이다와 〈아샤〉의 여주인공 아샤, 이 두 여주인공과 작품의 화자이자 관찰자로 등장하는 ‘젊은이’의 감정과 심리의 변화를 따라 장면과 장면이 연결되는 독특한 구성을 보이고 있다. 유력한 사건보다는 등장인물의 내면 변화를 작품 전개의 동축으로 삼으면서, 그에 섬세한 심리묘사로 뒷받침해나간다. 이런 방식으로 투르게네프는 만남의 희열과 결별의 교차점에서 반짝 하고 사라져간 ‘사랑’이라는 감정을 포착하고자 했다. 그것은 또한 순수하게 빛났던 열정이며, 시간이 지날수록 더 선명하게 남는 상처이기도 하다.

1818년 아룔 현 출생으로, 포악하고 전제적이었던 어머니 밑에서 불우한 어린 시절을 보냈다. 1827년에 가족 전체가 모스크바로 이주한 후 페테르부르크 대학에서 철학을 공부했고, 열여섯 살 때 아버지가 돌아가셨다. 열아홉 살 때 첫 번째 시집을 출간했으며, 참된 지식의 원천을 찾아 유럽에서 공부하고자 베를린 대학으로 떠났지만, 2년 후 다시 러시아로 돌아와서 모스크바 대학에서 학위를 받았다.

1843년 스페인 출신 가수였던 폴리나 가르시아 비아르도와 사랑에 빠졌는데, 그녀와의 관계는 그의 일생에 큰 영향을 미쳤다. 투르게네프는 비아르도의 유럽 순회공연을 쫓아다녔고, 꽤 오랫동안 파리에서 지내면서 그녀는 물론 그녀의 남편과 ‘가족의 친구’로 함께 지냈다. 1856년 이후에는 대부분 외국에서 생활하면서 유럽에서 큰 명성을 얻은 첫 번째 러시아 작가가 되었다. 파리의 문학 서클에서 그는 유명인사였고, 플로베르와 공쿠르 형제는 그의 친구였으며, 옥스퍼드 대학은 그에게 명예학위를 수여했다.

그가 집필한 여섯 권의 소설, 『루딘』(1856), 『귀족의 보금자리』(1859), 『전야』(1960), 『아버지와 아들』(1862), 『연기』(1867), 『처녀지』(1877)는 1830년대부터 1870년대 사이의 러시아인들의 삶을 투영하고 있다. 문학 에세이 및 회고록 이외에도 『시골에서의 한 달』과 같은 희곡, 단편소설, 중편소설 등을 썼다. 그중에서도 중편소설 『사냥꾼의 수기』와 절정기에 쓴 『첫사랑』(1860)은 가장 잘 알려진 작품이다. 1883년 파리에서 병사했으며, 러시아에 묻혔다.