『여자의 일생』은 모파상이 1883년에 발표한 장편 소설로, 염세주의적 필치로 그린 프랑스 사실주의 문학의 걸작이다. 이 작품은 제목 그대 로, 여자의 일생을 그리고 있다.
그것은 한 남자에 매인 일생, 자기의 의사대로 자유로이 살 수 없는 멍에에 얽힌 생애를 말해 준다. 작 가는 이 소설에 '조그마한 진실'이란 부재를 달고 있다. 그러나 이 '조그마한'의 뜻은 결코 조그마한 것이 아니다. 모든 여성이 잔느의 운명 과 무관하지 않다는 점에서, 동서를 막론하고 숙명처럼 여성을 기다리고 있는 것이 잔느의 불행과 같은 것이라면 이것은 '크나큰 진실'이다.

1850년 노르망디의 미로메닐 출생으로, 1869년부터 파리에서 법률 공부를 시작했으나 1870년에 보불전쟁이 일어나자 군에 자원입대했다. 전쟁 이 끝난 후 1872년에 해군성 및 문부성에서 근무하며 플로베르에게서 문학 지도를 받았고, 1874년 플로베르의 소개로 에밀 졸라를 알게 되면 서 당시의 젊은 문학가들과도 친분을 쌓았다. 1880년 6명의 젊은 작가가 쓴 단편모음집 『메당 야화』에 「비곗덩어리」를 발표하면서 명성을 얻기 시작했다. 그 후 『메종 텔리에』, 『피피 양』 등의 단편집을 비롯하여 약 300편의 단편소설과 기행문, 시집, 희곡 등을 발표했다. 또 한 『벨아미』, 『피에르와 장』등의 장편소설을 썼으며, 그 중 1883년에 발표한 장편소설 「여자의 일생」은 프랑스 사실주의 문학이 낳은 걸 작이라는 평을 받았다.

모파상은 작품으로 명성을 얻으면서도 신경질환 및 갖가지 질병에 시달렸고, 1891년에는 전신 마비 증세까 지 보이기 시작했다. 1892년 자살 기도를 한 후 정신병원에 수용되었으나 끝내 회복되지 못하고 이듬해인 1893년 43세를 일기로 생을 마감했 다.

여자의 일생
작품 해설