무엇이 그들을 만나게 했고, 무엇이 그들을 갈라놓았는가?
19세기 뉴욕 사회의 열정과 욕망, 허위와 위선의 진실을 파헤치다

여성 최초로 퓰리쳐상을 수상한 이디스 워튼의 대표작 『순수의 시대』. 남북전쟁 직후인 1870년대 뉴욕을 배경으로, 위선과 허위로 가득 찬 당시 뉴욕 사회를 배경으로 펼쳐지는 세 남녀의 엇갈린 사랑을 통하여 개인의 자유와 감정이 이를 억누르는 관습과 사회 질서에 대립, 융합되는 과정을 그려낸 작품이다. 옛 뉴욕 상류층의 점잖고 온화한 문화와 엄격한 도덕률 속에 얼마나 정교한 위선과 억압의 기제가 작용하고 있는지를 현미경처럼 세밀하게 보여 주고 있는 이 작품은 사회적 관습에 각각 다르게 적응하는 인물들의 독특한 행동과 감정의 변화를 당시 뉴욕의 시대적 분위기와 함께 정교하고 세밀하게 묘사하고 있다.

올렌스카 백작 부인이 포악한 남편을 피해 유럽에서 뉴욕으로 돌아왔을 때, 그녀의 반항적인 독립심과 열정에 대한 솔직한 자각은 뉴랜드 아처의 감성을 뒤흔든다. 좋은 가문과 뛰어난 학식을 자랑하는 변호사 아처는 올렌스카 백작 부인의 사촌인 메이 웰랜드와 결혼을 약속한 사이다. 눈부신 외모와 여리고 순수한 감성, 단아한 성격의 소유자 메이는 아처에게 더없는 짝으로 여겨졌지만, 올렌스카 백작 부인을 만난 뒤로 그 순수함은 아둔함처럼, 예의범절은 가식과 위선처럼만 느껴진다. 아처와 메이, 그리고 올렌스카 백작 부인의 삼각관계를 다룬 이 소설의 중심에는 뉴랜드의 진정한 행복에 대한 모험, 그와 더불어 인간 성숙을 추구하는 자세가 병행되고 있다. 『순수의 시대』는 자유와 변화를 원하면서도 현실의 덫에서 벗어나지 못한 1870년 대를 사는 뉴요커 아처의 성장소설이다. 순응과 일탈, 집단의 이익과 개인의 자유, 전통에 대한 집착과 변화에 대한 추구, 아처는 이 두 가지 상반된 힘 사이에서 갈등하며 인내와 절제의 숨 막힐 듯 가슴 아픈 아름다움을 보여준다.

이디스 워튼은 여성이 예술가, 특히 작가의 삶을 추구하기 어려운 시대에 태어났다. 그러나 그녀는 1937년 뇌졸중으로 쓰러져 75세의 생애를 마감하기까지 쉬지 않고 집팔활동을 펼쳤다. 섬세한 문체와 치밀한 심리묘사가 뛰어난 작품들을 많이 남겼다.

1862년 미국 뉴욕에서 태어났으며, 1866년부터 1872년까지 스페인, 이탈리아, 프랑스, 독일 등 유럽각지를 돌아다니며 유년시절을 보냈다. 학교에 다니는 대신 가정교사로부터 교육을 받으며 아버지의 서재에서 문학, 철학, 종교서적을 탐독했고, 1878년 처음으로 시집을 출간했다. 1885년에 에드워드 로빈스('테디') 워튼과 애정 없는 결혼을 했고, 불행한 결혼생활과 사회적 지위와 작가로서의 야심 사이의 갈등으로 1894년부터 심각한 신경쇠약을 앓았다. 신경쇠약을 치료할 겸 유럽으로 여행을 떠나 여러나라를 옮겨다니며 생활했으며, 소설 및 유럽 여러 지역의 역사, 건축, 미술에 대한 글을 쓰곤 했다.

헨리 제임스를 비롯한 미국, 유럽의 여러 예술가 및 지식인들과 밀접한 관계를 맺기도 했다. 1차 세계대전 때에는 프랑스에서 전쟁 구호 활동을 적극적으로 펼쳤고, 이 공로로 레지옹 도뇌르 훈장을 받기도 했다. 전쟁이 끝난 뒤 1920년에 발표한 『순수의 시대』로 1921년 여성 최초로 퓰리처 상을 수상했다. 1913년 남편과 이혼하고 1937년 파리에서 사망할 때까지 프랑스에서 살았다. 대표작으로 『환락의 집』, 『이선 프롬』, 『암초』, 『여름』 등이 있다.