현대 중국의 대표 작가 라오서가 쓴 장편소설. 성실했던 한 청년의 삶에 스며든 개인주의의 파괴력, 20세기 초 북경 사람들의 일상사, 부패한 권력이 개인의 삶에 가하는 야만적 폭력 등을 문학적으로 형상화한 작품으로 당대 하층민의 삶과 그것을 둘러싼 부조리를 날카롭게 비판하였다.

베이징에 사는 인력거꾼 샹즈의 비참한 일생을 그린 이 소설은 당대 하층민의 삶과 그를 둘러싼 사회의 부조리를 날카롭게 비판한다. 샹즈는 먹을 것, 입을 것을 아껴가며 한푼 두푼 모은 돈으로 자기 인력거를 샀지만, 전쟁이 나자 그 인력거를 뺏긴다. 병사들에게서 탈출하면서 그는 낙타 세 마리를 가져온다. 그후 샹즈는 '낙타'라는 별명을 갖게된다. 그는 살기 위해 돈을 벌고, 돈을 위해 사상을 받아들이고, 다시 하루의 즐거움을 위해 타인의 목숨을 팔며, 순결했던 자기 영혼을 극단의 파국으로 몰아간다. 주인공 샹즈는 인간 곁에 살면서 무거운 짐을 대신 지고 젖을 주지만 유사시에는 온몸을 식용으로 바쳐야 하는 비운의 동물 낙타와 닮았다.

라오서는 인간 이성의 허약한 이면과 일상 속에 혼재한 폭력의 보편적이고도 추악한 실체를 세련되고 속도감 높은 문장으로 드러낸다. 그 비극성이야말로 시간과 공간을 넘어 우리 삶을 관통하는 것임을 환기시킨다.