『젊은 베르테르의 슬픔』은 괴테가 자신의 연애 체험을 바탕으로 25세 때 쓴 것이다. 괴테의 작품 대부분이 그러하듯이 이 작품 또한 체험 문학이라 할 수 있다.
괴테는 1749년 독일의 프랑크푸르트에서 태어났다. 괴테는 제국황실의 고문관인 아버지 카스파르(Kaspar)로부터 지성과 실천적 기질을, 명문가 출신인 어머니 엘리자베드로부터 섬세한 감수성과 문학적 재능을 물려받았다.
괴테는 7년전쟁을 거치는 동안 미술, 연극 등에 눈을 뜨게 되었고 라이프치히 대학생활을 통해서 구습과 신조류가 혼돈된 문학의 혼란기를 서서히 벗어나 시집 『아테네』, 『신시집』 등을 통해 참신한 서정시를 발표하였다.
괴테의 문학 세계에 일대 변화를 가져온 것은 1786년의 이탈리아 여행이다. 여행 중에 『에그몬트』, 『이피게이네』 등의 작품을 완성했는데 이 여행이 어두운 충동과 정열 과잉의 세계를 벗어나 밝고 우아한 고전적 세계로 올라서는 계기가 되었다.
젊은 괴테가 처음 접한 당시의 독일 문단은 계몽주의 일색이었다. 더구나 고도로 발달한 프랑스 고전주의의 영향이 독일에서는 공허한 형식미와 미사여구를 논하는 기교로 변질되고 있었다. 하지만 당시로서는 필연적인 시대의 흐름이라고 할 수 있다. 과거의 무미건조한 형식과 외면적 도덕률을 타파하고 진실로 독일적인 생명과 인간 감성의 본질을 회복하려는 새로운 운동이 일어난 것이다.
이러한 문학 조류의 급격한 변화와 더불어 괴테의 문학에 커다란 영향을 끼친 것은 신진 평론가 헤르더와의 만남이다. 괴테는 헤르더에 의해서 비로소 침체기에서 벗어난 독일 문학계의 새로운 움직임을 꿰뚫고 프랑스 문학의 영향하에 있는 계몽적 구문학과 완전히 인연을 끊고 독일 문학 혁명의 선두에 서게 된다.
세련미보다는 소박한 내용, 본질의 추구, 독일의 민족적 요소 발굴이 괴테 문학의 주 관심사가 되었으며 당시의 괴테의 작품에서도 모든 기교로부터 벗어난 솔직한 인간의 감성이 신선한 자연 감성과 조화를 이루고 있다.
괴테에 의해서 새롭게 완성된 독일 문학의 신조류는 감성을 중요시하고 개인의 자유분방한 행동을 존중하는 소위 ‘슈투름 운트 드랑의 시대’를 맞이하게 한다.
『파우스트』와 더불어 괴테 문학을 대표하는 『젊은 베르테르의 슬픔』은 이런 시대 사조를 문학적으로 정착시켰다. 즉 『젊은 베르테르의 슬픔』은 질풍노도적 요소, 자연을 향한 뜨거운 열정, 문학의 형식과 법칙에서 벗어난 자유분방한 태도를 잘 반영한 괴테 최초의 성공작이자 출세작이다.
『젊은 베르테르의 슬픔』을 계기로 괴테는 감성의 질곡으로부터 벗어날 수 있었으며, 또한 당시의 젊은이들을 충격의 소용돌이에 빠뜨린 문제작이었다. 더불어 괴테의 이름을 전세계에 널리 알리게 된 질풍노도 시대의 대표작으로, 구사회의 인습에서 벗어나려는 젊은이들에게 베르테르의 복장을 유행하게 만들었고, 출구를 찾지 못하던 젊은이들의 모방 자살을 성행하게 하는 등 독일 사회에 큰 충격을 불러일으켰다.
『젊은 베르테르의 슬픔』의 사상적 원류는 루소의 ‘자연으로 돌아가라’에서 출발한다. 이 작품은 슈투름 운트 드랑 운동의 기념비적 작품으로 프랑스 대혁명의 독일적 표현이라 부를 수 있다.
서간체 형식으로 씌어진 이 작품은 모두 2부로 나뉘어져 있다. 1부는 베르테르가 어느 무도회에 가기 전에 로테를 만나면서부터 시작된다.
시골의 조용하고 평안한 분위기, 봄의 환희를 느끼던 베르테르에게 나타난 로테는 그의 인생에 새로운 의미를 부여한다. 그러나 그가 환상에 젖어 이 운명적인 사랑에 깊이 빠져 있을 때 로테의 약혼자 알베르트가 돌아온다. 베르테르는 사랑의 열정과 이루어질 수 없는 비극적인 사랑 사이에서 방황하게 되고 끝내는 로테에게서 홀연히 떠난다.
2부에서 베르테르는 로테를 떠난 후 공직생활을 하게 된다. 그러나 공직생활은 베르테르가 꿈꾸던 순수한 세계와는 너무도 거리가 먼, 관료주의가 뿌리 깊게 물들어 있는 그 자체였다. 결국 베르테르는 환멸을 느낀 채 공직을 떠나 로테에게 다시 돌아온다.
그러나 이미 한 남자의 아내가 된 로테와의 사랑은 환영받을 수도, 이루어질 수도 없었다. 좌절을 느낀 베르테르가 마지막으로 선택한 것은 자살이었다. 1772년 12월 22일 밤 베르테르는 권총으로 짧은 생을 마감한다.
이 작품은 1771년 괴테가 베슬러에 체류할 때의 체험을 구체적으로 형상화한 작품으로 기성사회의 낡은 전통에 대한 도전이라는 점에서는 가히 기념비적이라고 할 수 있다. 그러나 단 4주 만에 완성했다는 점에서도 알 수 있듯이 청년의 감성과 열정을 너무 성급하게 처리했다는 아쉬움이 남는다.
이 작품은 우리가 삶을 살아가면서 한 번은 반드시 겪게 될 사랑의 갈등과 요소를 심리적으로 묘사함으로써 젊은이들에게 그에 대한 교과서적인 가르침을 주는 훌륭한 고전이다.

괴테 연보

제1부

제2부

작품해설